美国宇航局马歇尔太空飞行中心的图片显示了X-37太空飞机在轨飞行的构想图，目前该项目归属美国空军
太空飞机能够折叠在“宇宙神”-5改进型一次性运载火箭（EELV）的防护罩内，它将从佛罗里达的卡纳维拉尔角起飞，在绕地球飞行后自动驾驶降落在加利福尼亚
自研发之初，美国的X-37B太空飞机计划就一直笼罩着神秘色彩，几个和太空飞机的研制和生产有关的机构对有关情况讳莫如深。不过太空网获悉，尽管发射靶场的报批工作还未展开，但是美国空军希望X-37B太空飞机于2010年4月起飞。
讳莫如深
作为迷你太空飞机，波音鬼怪工厂对这个产品已经进行多年开发。几个机构参与了该项工作，包括美国宇航局、国防预先研究计划局(DARPA)以及美国空军的几个兵种。但它们都回避对此项目作出评论。时至今日，有关机构仍对太空飞机项目及其任务闭紧嘴巴的原因令人好奇。如此这种极度秘密的情形跟9月“宇宙神”-5火箭发射的被称作PAN的神秘通信卫星相似，这颗卫星属于哪个机构至今尚未揭晓。不过尽管该项目属于美国空军，但是美国宇航局希望得到该项目的相关数据。
“美国宇航局长期以来参与了X-37太空飞机项目。我们将继续监视并分享相关的技术进展情况。”美国宇航局马歇尔太空飞行中心的科学和任务系统办公室首席工程师加里-温兹说。“我们期待首飞成功，并得到我们感兴趣的一些先进技术的飞行数据，比如热防护系统、导航与控制、用于自主返航和自主降落的材料的性能。”
曲折历程
在1999年7月，根据与美国宇航局签署的一份合作协议，波音“鬼怪工厂”开始开发X-37的工作。合同包括X-37进入和着陆试验飞行器的开发，并用它进行一系列进入和着陆试验，之后开发设计出可进行轨道飞行试验的X-37飞行器。
飞行器漫长而曲折的历史还包括其研发机构也曾发生易手。据悉，X-37的研究工作本是由NASA进行的，最初它只是作为航天飞机的换代候选产品之一。但2004年，美国国防部高级计划研究局突然从NASA手中接管了X-37的全部研制工作。此后，X-37就一直处于绝密状态。内部人士称，高级计划研究局抢过X-37的研究权，正是试图对其进行改良，研制出新一代军用太空飞机。
几年前，X-37B最初准备从航天飞机的载荷舱部署。但是在“哥伦比亚”号悲剧发生之后，X-37B改由“德尔它”火箭发射，最后才确定由“宇宙神”-5改进型一次性运载火箭发射。
太空实验平台？
就在上个月，一份美国空军情况说明书指出，设在华盛顿的空军“快速(反应)能力办公室”(Rapid Capabilities Office，RCO)“正在进行有关X-37B轨道试验飞行器的工作，将为美国空军研制一种可靠性高、可重复使用的无人太空试验平台。”
特雷莎-希金斯说：“问题是你是不是将X-37B看成是武器平台。”特雷莎-希金斯以前曾担任美国国防信息中心太空安全计划的主任，目前是设在瑞士日内瓦的联合国裁军研究所所长。
“接下来的问题是，X-37B就会成为一个全球打击平台。有许多理由来担忧全球打击概念。”希金斯表示，美国的竞争对手肯定不会降低对这一计划被用于太空武器的警惕，相应地会以反卫星武器作为回应。希金斯认为，X-37B在反卫星武器前不堪一击。“(X-37B)在反卫星武器前是不是很脆弱？是的，只要它在轨就可能受到反卫星武器攻击。如果它用于军事用途，也就成为其他国家研制危险的反卫星武器的理由。”此前有报道称，美国国防部与宇航局已经制定了一项名为“FALCON”的计划，研制一种空天飞机以实现“快速全球打击”的构想，这种空天飞机在两小时内可攻击地球上任意一个目标。“X-37”太空飞机是“FALCON”项目中的第一个预研型号。
X-37B的尺寸大约只有美国现役航天飞机的四分之一，将为美空军提供一种可重复使用的、可利用自身有效载荷舱部署小型太空船或可回收式小型载荷的空间飞行器。可复用军用无人太空飞机X-37B将被装在“宇宙神”火箭的发射罩内发射。X-37B长约8.8米，翼展约4.6米，起飞重量超过5吨。飞机减速离开太空，可能使用范登堡空军基地长4600米、宽61米的跑道着陆。X-37B将自动驾驶快速进入范登堡空军基地着陆。范登堡空军基地还是航天飞机紧急着陆场，是排在加州爱德华兹空军基地之后的第二备份。而爱德华兹空军基地也是X-37B太空飞机的备选着陆场。
在轨道上，此太空飞机可以从事情报收集、发射小卫星、测试太空设备等工作。X-37B任务的目的是演示多种多样的试验和技术，包括：高耐久、高温热力学保护系统；耐贮存、无毒液态推进剂；和重要的新空气动力学特性——所有这些都将应用于未来的可复用太空飞行器。
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